El primer sitio astronómico del mundo fue construido en África y es más antiguo que Stonehenge
Este círculo de piedra de 7.000 años de antigüedad, Nabta Playa, es el sitio astronómico más antiguo conocido en la Tierra.
Estos megalitos, grandes monumentos prehistóricos hechos de piedra, pueden parecer misteriosos en nuestra era moderna, pero muchas sociedades antiguas las usaron para entender el movimiento de los astros, como si fuera un gran reloj celestial. El primer observatorio astronómico.
El primer reloj celestial
Solo Europa posee unos 35.000 megalitos, incluidos muchos círculos de piedra astronómicamente alineados, así como tumbas (o cromlechs) y otras piedras en pie. Estas estructuras se construyeron principalmente entre 6.500 y 4.500 años atrás, principalmente a lo largo de las costas atlántica y mediterránea.
El más famoso de estos sitios es Stonehenge, un monumento en Inglaterra que se cree que tiene alrededor de 5.000 años.
Pero incluso estos sitios primitivos son al menos siglos más jóvenes que el círculo de piedra conocido más antiguo del mundo: Nabta Playa.
Ubicada en África, Nabta Playa se encuentra a unos mil kilómetros al sur de la Gran Pirámide de Giza, en Egipto. Fue construida hace más de 7.000 años, haciendo de Nabta Playa el círculo de piedra más antiguo del mundo, y posiblemente el observatorio astronómico más antiguo de la Tierra.
Fue construido por un culto al ganado de personas nómadas para conmemorar el solsticio de verano y la llegada de los monzones.
El descubrimiento de Nabta Playa
En la década de 1960, Egipto estaba planeando un importante proyecto de presa a lo largo del río Nilo que iba a inundar importantes sitios arqueológicos antiguos. La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) intervino con fondos para ayudar a reubicar estructuras famosas, así como para buscar nuevos sitios en el área antes de que se perdieran para siempre.
Pero un destacado arqueólogo estadounidense llamado Fred Wendorf vio otra oportunidad. Quería buscar los antiguos orígenes del Egipto faraónico, lejos del río Nilo.
Por suerte, en 1973, un guía beduino, o árabe nómada, llamado Eide Mariff, se encontró con un grupo de lo que parecían grandes megalitos de piedra al cruzar el Sahara.
Mariff llevó a Wendorf, con quien había trabajado desde la década de 1960, al sitio, que se encuentra a unos 100 km del Nilo. Romuald Schild, el viejo amigo y colaborador de Wendorf, recuerda la historia del descubrimiento de manera diferente. Él dice que todo el equipo estaba cruzando el desierto en 1973 cuando se detuvieron para tomar un baño. La evidencia de restos megalíticos yacían en la superficie.
Después de siete años sin poder descifrar su misterio, Wendorf llamó a Malville, un experto en arqueoastronomía del suroeste de Estados Unidos. Malville reconoció que él también estaba perplejo cuando miró por primera vez los mapas del sitio antiguo. Sabía que tenía que viajar allí en persona para tener una idea del lugar, así como de sus creadores y su significado celestial.
El equipo ya había realizado la datación por radiocarbono en el sitio al tomar muestras de hogares de fuego y material de techo de tamarisco que se encuentra dentro del círculo de piedra.
También descubrieron que el círculo de piedra una vez se alineó con Arcturus, Sirius y Alpha Centauri. También había piedras que parecían corresponder a la constelación de Orión. Al rastrear los movimientos de Arcturus a través del cielo nocturno, propusieron que la estrella habría coincidido con el círculo de piedra de Nabta Playa alrededor del 4800 a. C.
En las décadas posteriores, los arqueólogos han continuado desentrañando el misterio de los antiguos habitantes de Nabta Playa, que usaban su casa de verano para observar las estrellas.
En términos prácticos, los megalitos también habrían ayudado al pueblo de Nabta Playa a pasar la temporada de lluvias. El solsticio de verano habría coincidido con la llegada de los monzones anuales. Por lo tanto, rastrear la ubicación del sol podría haberles avisado de la próxima temporada de lluvias.
Esta sociedad antigua estudió las constelaciones y entendió los movimientos del cielo nocturno. Hicieron sacrificios y adoraron a los dioses. Hicieron joyas con huesos de vaca. Molieron pigmentos para pintar el cuerpo. Los investigadores incluso descubrieron tallas de peces en el sitio que sugieren que los nómadas comerciaban en lugares tan lejanos como el Mar Rojo.
Nabta Playa también alberga los restos más antiguos conocidos de sorgo, un cultivo domesticado por primera vez en África que ahora es uno de los alimentos más importantes del mundo, especialmente en los trópicos.
También se encontraron cientos de semillas de sorgo en Nabta Playa, y parecen estar más estrechamente relacionadas con el sorgo doméstico que las variedades silvestres. El mijo, otro cultivo crítico para la historia agrícola mundial, también fue domesticado en la región. Y las excavaciones en Nabta Playa también revelaron pozos de almacenamiento para semillas de hierba, tubérculos, legumbres y frutas.